Nombres
- Botánico: Vanilla planifolia Andrews
- Castellano: vainilla, bejuquillo

Vainilla (Vanilla), es un género de orquídeas que produce un fruto del que se obtiene un saborizante del mismo nombre. Cuando la conocieron, los españoles le pusieron el nombre de vainilla, por parecerse a las vainas (judías verdes, fríjoles) en pequeño.

El género Vanilla es originario de México y comprende más de un centenar de especies de plantas monopodiales de hábitos trepadores que llegan a alcanzar más de 35 m con hojas alternas que se extienden por toda su longitud.

Las hojas de la vainilla son cortas, oblongas, de color verde oscuro y coriáceas, incluso carnosas en algunas especies. Sin embargo, existe un significativo número de especies cuyas hojas se han reducido a escamas o están desprovistas, casi o totalmente de ellas y utilizan sus tallos reptantes para la fotosíntesis. Poseen largas y fuertes raíces aéreas que nacen de cada nódulo.

Las inflorescencias racemosas son flores de corta duración que surgen sucesivamente sobre cortos pedúnculos de las axilas de las hojas o escamas. Cada racimo puede contener hasta 100 flores, pero generalmente no sobrepasa las 20. Son flores bastante grandes y atractivas, la mayoría con una dulce fragancia, con 6 tépalos de colores que van del blanco, verde, verdoso, amarillo o crema. Cada flor se abre por la mañana y se cierra al atardecer, si la polinización no se ha producido durante este periodo se marchita y muere.

El labelo es de forma tubular y rodea la larga e hirsuta columna abriéndose como una campana en el ápice. La antera se encuentra al final de la columna y cuelga sobre el estigma separada por el rostellum. La floración surge solamente cuando la flor se ha desarrollado por completo. Estas se auto fertilizan, pero necesitan polinizadores, tales como abejas y cierto colibries que obtienen su néctar, para llevar a cabo la labor. Aunque la polinización manual es el mejor método en el cultivo comercial de la vainilla.

El fruto de la vanilla es una semilla alargada (10-20 cm)y carnosa en forma de vaina. Madura gradualmente (de 8 a 9 meses tras la floración), tornándose negra con el tiempo y despidiendo un fuerte aroma. Cada vaina contiene miles de minúsculas semillas, pero es la vaina la que se utiliza para elaborar el saborizante. La Vanilla planifolia es significamente la única orquídea que se uitliza con fines industriales (en la industria alimenticia y cosmética).

Familia
orquídeas

Parte medicinal
Sus frutos, los cuales se recolectan antes de la maduración

Originaria
Bosques tropicales de América, especialmente de México

Tipo
Se trata de una gran liana de muchos sarmientos y trepadora que posee un tallo grueso y seculento que suele medir más de 3 metros de largo. Al tratarse de una orquídea es una planta epífita, o sea, que se alimenta principalmente de la humedad ambiente y de los nutrientes que capta del aire, y tanto es así, que incluso cuando la raíz de la planta se corta, ésta sigue viviendo. Sus hojas miden hasta 14 cm de longitud por 4 cm de ancho y son enteras, suculentas, oblongo-elípticas, acabadas en punta y algo gruesas. Sus flores son de color amarillo pálido o verdoso y miden 3 cm de diámetro, presentando la típica estructura de las orquídeas y agrupadas en manojos axilares de entre 8 y 20 flores. Su principal componente es la vainillina (hasta un 3%).

Propiedades
- Estimulante aromático
- Digestivo
- Aperitivo
- Tónico cardíaco
- Antiséptica

Indicaciones
- Impotencia
- Problemas de disminución de la líbido
- Alimento condimentario de postres y repostería
- Facilita la digestión de los alimentos
- El vino de vainilla es indicado para los fumadores que padecen tos persistente

De interés:
La vainilla es una esencia saborizante elaborada usando las vainas de semillas de la orquídea Vanilla. La especie principalmente recolectada es la Vanilla planifolia, aunque también se utilizan otras, como Vanilla pompona y Vanilla tahitiensis). Es nativa de México aunque en la actualidad está ampliamente extendida por los trópicos. Madagascar es uno de los mayores productores.

Aunque se encuentran muchos compuestos en el extracto de vainilla, el responsable predominante de su característico olor y sabor es la vainillina.

Esta esencia se comercializa de dos formas: el extracto real de las vainas de semillas y la esencia sintética, más barata, que consiste básicamente en una solución de vainillina sintética (4-hidroxi-3-metoxibenzaldehído).

La vainilla natural es una mezcla extremadamente complicada de varios cientos de compuestos diferentes, a diferencia de la sintética, que se deriva del fenol y de gran pureza. Sin embargo, es difícil determinar la diferencia entre ambas.

La vainilla era ya muy apreciada en la Mesoamérica Precolombina y fue traída a Europa (extendiéndose al resto del mundo) por los conquistadores españoles.

En el antiguo México, el pueblo Totonaca era reconocido como productor de la mejor vainilla y continuó siendo el principal productor hasta mediados del siglo XIX. Momento en el que los cultivadores franceses en México aprendieron la forma de inseminar artificialmente las flores, a partir de los conocimientos del pueblo Totonaca.

Algunos expertos consideran la vainilla Totonaca como la de mejor calidad en todo el mundo, especialmente la de Papantla. Y a menudo se comercializa en tiendas de alimentación especializadas con la etiqueta "Vainilla mexicana", aunque México también produce vainilla de calidad inferior que suele compartir esta marca.

La compañía Coca-cola es la mayor consumidora de extracto natural de vainilla. Cuando se presentó la "Nueva Coca cola" en 1985, la economía de Madagascar fue a la quiebra, recuperándose únicamente después de que ésta fracasara. La razón de esto fue que la Nueva coca cola utiliza un sustituto sintético más barato de la vainilla y las compras de vainilla natural se redujeron a la mitad durante este período. Hacia 2002, la compañía introdujo la "Coca cola vainilla", el mismo refresco con este sabor.

Contraindicaciones
- No se conocen si bien las personas que pasan muchas horas en su recolección pueden presentar dolores de cabeza y erupciones cutáneas

Usos
Infusión al 3%
Tintura: hasta 3 gotas por dia
Se utiliza en cremas, helados, pasteles y otras preparaciones culinarias, añadiendo un poco de esencia o cocinando las vainas en el caldo del preparado. Se puede obtener un aroma más fuerte cortando las vainas por la mitad; en este caso, los pequeños granos negros que se encuentran en el interior liberan su aroma.

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