Nombres
Botánico: Lycopersicum esculentum Mill

Castellano: tomate, jitomate

Catalán: tomàquet

Gallego y portugués: tomate

Vasco: tomate

Francés: tomate

Inglés: tomato

Italiano: pommodoro

Familia: solanáceas

Hábitat: Originario del Perú y México

Tipo: planta anual, El tomate o jitomate (Solanum lycopersicum (syn. Lycopersicon lycopersicum), anteriormente Lycopersicon esculentum) es el fruto de la tomatera, una planta de la familia de las solanáceas. Las variedades antiguas son potencialmente perennes, aunque en el cultivo moderno se las trata como plantas anuales. Normalmente mide de entre 1 a 3 m, con un delgado tallo. Las hojas tienen de 10 a 25 cm de largo, pinnadas, con 5 a 9 foliolos, donde cada foliolo tiene 8 cm de largo, con márgenes serrados; tanto el tallo como las hojas están muy vascularizados. Las flores tienen de 1 a 2 cm de tamaño, amarillas, con cinco lóbulos en la corola; crecen en racimos de 3 a 12 flores juntas. El fruto, de 1 a 2 cm de diámetro en plantas silvestres, y mucho más grandes en las variedades cultivadas, es una baya muy coloreada, típicamente de tonos que van del amarillento al rojo, debido a la presencia de pigmentos licopeno y caroteno.

Hojas: Compuestas, alternas, bordes dentados

Altura: Según variedad. El tomate de caña alcanza con la ayuda de ésta los 2 metros

Fruto: Color y tamaño variables según la especie, usualmente rojo fuerte. Entre 10 y 15 cm de diámetro. Su interior contiene doce celdas en las cuales se encuentran las semilas envueltas en la pulpa.

Parte utilizada: Los frutos

Componentes importantes:

• Tomatina, solasodina y tomatidina
• Agua (90%)
• Materias minerales (0,7%)
• Glúcidos (4%)
• Prótidos (1%)
• Lípidos (0,3%)

De interés
La pulpa se aplica externamente.

• En Perú utilizan los frutos verdes y maduros contra los callos y en casos de amigdalitis en forma de gargarismos.
• Comentario de Fray Juan Navarro: "Tomate. Es frío y muy útil asado para untar la garganta cuando se hincha y echarlo en las gárgaras. Es un fruto potajero seguro."
• Comentario de Fray Juan Navarro respecto al tomate salvaje: "Xitomate. Es frío y húmedo, asado y rociado con vino blanco se unta tibio al pulmón cuando duele la espalda o está llena de calor; también se usa en gárgaras como el tomate y para refrescar el hígado".
• De acuerdo con el libro El tomate en América de Andrew Smith^[1], el tomate se originó muy probablemente en las tierras altas de la costa occidental de Sudamérica.
• Investigaciones posteriores han precisado que ésta y otras hortalizas se cultivaron en forma continua por las culturas que florecieron en los andes desde tiempos preincaicos. Estas investigaciones coinciden en asignar el origen del tomate a esta zona apoyados no sólo en la antigüedad de las evidencias arqueológicas registradas en los ceramios prehispánicos hallados en la zona norte de Perú, sino también a la gran cantidad de variedades silvestres que se pueden hallar aún en campos y zonas eriazas de esta parte de sudámerica. El jitomate viajó a Europa desde Tenochtitlan, capital del imperio azteca, después de la conquista de los españoles, donde se le conocía como xitomatl, fruto con ombligo.
• Existen evidencias arqueológicas que demuestran que el tomatillo, una variedad del tomate, ácida y de color verde, que aún se consume en México, fue usada como alimento desde épocas prehispánicas. Esto hace pensar que el tomate también fue cultivado y usado por los mesoamericanos desde antes de la llegada de los españoles. Es posible que después de la llegada de los españoles el tomate se cultivara y consumiera más que el tomatillo por su apariencia colorida y su mayor tiempo de vida después de ser cosechado.^[2]
• En todo caso, el tomate emigró a América Central por diversos medios. Los mayas y otras personas en la región lo utilizaron para su consumo, y se cultivaba en México meridional, y probablemente en otras áreas hacia el siglo XVI. Dentro de las creencias del pueblo, quienes presenciaban la ingestión de semillas de tomate eran bendecidos con poderes adivinatorios. El tomate grande y grumoso, una mutación de una fruta más lisa y más pequeña, fue originado y alentado en la América Central. Smith indica que este es el antepasado directo de algunos tomates modernos cultivados.
• Los españoles distribuyeron el tomate a lo largo de sus colonias en el Caribe después de la conquista de Sudamérica. También lo llevaron a Filipinas y por allí entró al continente asiático.

Los españoles llevaron el tomate a Europa en 1540, el cual creció con facilidad en los climas mediterráneos, de acuerdo con algunas referencias, los primeros tomates que se cultivaron en Italia eran de color amarillo y en 1554 fueron descritos por el botánico italiano Piero Andrea Mattioli como "pomo d'oro", manzana dorada, de aquí el nombre de "pomodoro" ^[3]. En Nápoles se descubrió un libro de cocina con recetas a base de tomate que fue publicado en 1692, aunque aparentemente el autor obtuvo sus recetas de fuentes españolas.

En la Francia del siglo XVIII fueron conocidos como "pomme d'amour" (o manzana de amor); hoy los de color rojo están más extendidos.

De acuerdo con Smith, en Gran Bretaña el tomate no se comenzó a cultivar sino hasta 1590. Uno de los primeros cultivadores fue John Gerard, un peluquero-cirujano. El libro titulado Hierbas de Gerard, fue publicado en 1597, y fue en gran medida plagiado de fuentes continentales, es también uno de las referencias más antiguas del tomate en Inglaterra. Gerard supo que el tomate se consumió tanto en España como en Italia. Sin embargo, él afirmaba que era tóxico (las hojas y los tallos del tomate contienen glicoalcaloides tóxicos, pero la fruta es segura). Los puntos de vista de Gerard eran influyentes, y el tomate se consideró no apto para ser consumido (aunque no necesariamente tóxico) durante muchos años en Gran Bretaña y sus colonias norteamericanas. Sin embargo, en el siglo XVIII, el tomate se consumió extensamente en Gran Bretaña, y antes el fin de ese siglo la Enciclopedia Britannica indicó que el tomate era "de uso diario" en sopas, caldos y aderezos. Los tomates se conocieron originalmente como "Manzanas de Amor", posiblemente basado en un inadecuada traducción del nombre italiano pomo d'oro (manzana dorada).

La palabra jitomate procede del náhuatl xictli, ombligo y tomatl, tomate, que significa tomate de ombligo. El tomate ya se cultivaba 700 años a.C. en México, y en el antiguo Perú antes de la formación del Imperio Inca.

Como una curiosidad, debe notarse que aunque la palabra tomate viene del náhuatl tomatl, en México el tomate es conocido como jitomate, mientras que se le llama tomate al tomatillo o tomate verde.

Curiosamente en los estados del norte de México en los cuales se encuentran los principales productores de hortaliza se le conoce como tomate al rojo y jitomate al verde, por la influencia del inglés, donde se le conoce al rojo como Tomato. En el centro de México el rojo se llama Jitomate.