Nombres
Botánico: Phytelephas
macrocarpa
Castellano: Marfil vegetal
Etimología: Phytelephas, del griego phyton =
planta y elephas = elefante, aludiendo al marfil de éstos. Macrocarpa,
del latín macrocarpus-a-um = con fruto grande.
Familia: Arecaceas
Descripción: Es una palmera de crecimiento lento, indígena de América del Sur, pero introducida después en otros países tropicales. Las grandes semillas blancas, encerradas en racimos grandes y redondos de frutos espigados, que nacen en la base de la palma, se vuelven muy duras cuando maduran y producen el llamado marfil vegetal. Se emplean para fabricar botones, artículos de ornamento, etc., pero, con las nuevas resinas sintéticas, esta manufactura ha cesado casi por completo. Otras nueces de palma se han utilizado como fuente de marfil vegetal, por ejemplo, la nuez de la palmera dum (véase Hyphaene spp.). Las almendras pueden molerse para obtener una harina de nuez de tagua, que sirve principalmente como fuente de calorías, ya que las nueces consisten principalmente en manán de carbohidrato. La harina puede utilizarse, en raciones mezcladas, para toda clase de ganado, sin restricciones específicas para su empleo.Etimología - El término genérico deriva del griego phyton = planta y elephas = elefante, refiriéndose a la producción de marfil vegetal. El término específico alude a las grandes dimensiones de los frutos, más grandes que las otras especies.
Área de origen - Colombia, Ecuador.
Descripción botánica - La palmera tiene un aspecto muy singular, se caracteriza por un tener un tronco rastrero del cual parten numerosas raíces adventicias, de hasta 6 m, arqueado y ascendente sólo en una breve porción terminal, donde se desarrolla una densa corona de hojas pinnadas, erectas, de hasta 6 m. Las flores son unisexuales, sobre individuos distintos (dioicos); las masculinas se reúnen en espádices no ramificados, largos y cilíndricos, las femeninas en glomérulos, muy pequeños y compactos. En la maduración dan origen a una infrutescencia globosa, constituida por un conjunto de frutos (drupas) parcialmente concrescentes, con 6-9 semillas. Las semillas contienen un tejido nutritivo (albumen), inicialmente lechoso, comestible y de sabor agradable, que al madurar se vuelve durísimo y muy similar al marfil animal.
Usos -El albumen endurecido de las semillas, como el de Hyphaene thebaica, constituye un marfil vegetal bastante preciado, que se utiliza para fabricar botones y objetos tallados.
Cultivo y usos: Se multiplica por semillas, aunque su germinación es lenta y dificil. Sus semillas duras y blancas han sido utilizadas para la confección de botones, dados, piezas de ajedrez, etc, a la manera del marfil.
En las montañas tropicales y húmedas del Ecuador existe una singular planta llamada Tagua o Marfil Vegetal. Su nombre científico es Phytelephas Macrocarpa. Etimológicamente Phytelephas proviene del griego Phyton=planta y Elephas= marfil, es decir, planta de marfil o marfil vegetal.Crece en forma silvestre en bosques llamados taguales. La Tagua, Corozo o Marfil Vegetal, es la almendra celulósica compleja de la semilla de Phytelephas de color blanco, ebúrnea, dura, pesada, lisa y opaca que adquiere brillo con el pulimento, inodora, insípida; pero no es elástica ni incorruptible como el verdadero marfil.
