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Nombres
Botánico: Hevea brasiliensis
Nombres en castellano: Árbol del caucho
En Portugués: seringueira
Es un árbol de la familia de las euforbiáceas (Hevea brasiliensis),
de 20 a 30 m de altura. El tronco es recto y cilíndrico de 30 a 60 cm
de diámetro, de madera blanca y liviana. Sus hojas son compuestas
trifoliadas, alternas, de 16 cm de longitud, por 6 a 7 cm de ancho;
deja caer parcialmente las hojas durante la estación seca, antes de lo
cual las hojas de la copa del árbol se tornan de color rojizo. Las
flores son pequeñas y reunidas en amplias panículas. Frutos: produce desde los 4 años, cada uno de los cuales es una gran cápsula de 4 cm de diámetro que se abre en valvas, con semillas ricas en aceite.
Su látex es blanco o amarillento y abundante hasta los 25 años de edad del árbol. De él se fabrica el caucho, luego de "sangrar" el tronco mediante incisiones angulares en V. Este látex contiene 30 a 36% de hidrocarburo
del caucho, 0,5% de cenizas, 1,5% de proteínas, 2% de resina y 0,5% de
quebrachitol. El caucho también puede obtenerse del látex de otros
árboles del género Hevea (v.g. H. guianensis y H. pauciflora).
Este árbol es originario de la cuenca hidrográfica del río Amazonas, donde existía en abundancia y con exclusividad, características que generaron el auge o fiebre del caucho, periodo de la historia sudamericana de mucha riqueza y pujanza para empresarios que se asentaron en la región amazónica y a la vez de desastre para la población indígena, hasta que los ingleses se apoderaron del lucrativo negocio, al sacar el botánico Henry A. Wickham ilegalmente de Brasil semillas de este árbol, en 1876, para establecer plantaciones en Malasia, Birmania, Ceilán y África subsahariana. Para 1914 la cantidad de caucho obtenido de plantaciones ya superaba la extraída de árboles silvestres.
Género y Especie: Hevea brasiliensis
M.
Familia: Euphorbiaceae
Parte Empleada: Látex, madera
El Hevea brasiliensis es un árbol de la
familia de las euphorbiaceas que tiene como carácter distintivo
la secreción de látex o ceras a base de hidrocarburos.
Tradicionalmente el Hevea brasiliensis ha sido utilizado en plantaciones
desde hace más de cien años para la producción
de hule y látex, sin embargo las plantaciones huleras tuvieron
un fuerte golpe en su desarrollo con la producción de hule
sintético a base de petróleo que desplazó al
hule y látex natural de la gran mayoría de los usos
industriales manteniéndose en unas pocas áreas donde
es irremplazable por los sintéticos.
Descripción:
Es un árbol monoico que alcanza de 20 a 30 m de altura y
de 20 a 60 cm de diámetro a la altura del pecho. La copa
es esférica o piramidal. El tronco es recto y cilíndrico.
La corteza es de color crema o marrón claro. Las ramitas
terminales son de color verde. El desprendimiento de cualquier parte
de la planta produce el flujo de un exudado blanco y lechoso. Las
hojas son trifolioladas y alternas, los folíolos son de forma
elíptica a ovada, con ápice acuminado, bordes enteros
y base aguda. El pecíolo es largo, pulvinado en la base y
con glándulas aplanadas en el extremo apical. Se trata de
un árbol semidecíduo que deja caer parcialmente sus
hojas durante la estación seca, antes de caer las hojas se
tornan de color rojo en la copa del árbol. Florece entre
febrero y mayo. Empieza a producir frutos (cápsula tricarpelar)
a los 4 años de edad, generalmente entre mayo y setiembre,
los que tienen 3 ó 4 semillas que caen al suelo cuando el
fruto madura y se abre. Cada árbol produce dos veces al año
unas 800 semillas (1,3 kg). Las semillas tienen una testa dura y
presentan manchas de color marrón-castaño sobre la
superficie.
Ecología:
El Hevea brasiliensis es un árbol siempre verde,
adaptado desde alta luminosidad hasta media sombra, requiere abundante
agua, con suelos bien drenados, con pH ácido de 4.5 a 5.
Es una especie muy noble para compartir el hábitat con otras
especies vegetales y animales, esto favorece el aspecto biológico/ecológico.
Dentro de las especies utilizadas en el modelo de uso múltiple
cuyo eje es el Hevea brasiliensis se emplean cultivos agrícolas
entre las hileras de árboles de Hevea utilizando algunas
leguminosas como el frijol, especies que favorecen la fijación
de nitrógeno atmosférico, pero también se pueden
utilizar cultivos con un mayor valor económico como la palma
camedor o la piña, este estrato además del beneficio
económico de su cosecha reduce la competencia por ocupar
el lugar de especies que no tendrían ningún aporte
positivo.
El Cultivo:
El desarrollo genético sobre clones de Hevea ha acortado
el plazo para cosecha de hule en 4 a 6 años, las primeras
picas se pueden realizar y los ingresos por concepto de látex
empiezan a entrar en esta etapa. También se puede introducir
apiarios y algún tipo de ganado que ejecute labores de eliminación
de malezas y un poco más adelante cultivos que requieran
sombra pueden ser incorporados remplazando los cultivos de corto
ciclo de vida. La vida útil del Hevea como productora eficiente
de hule difícilmente rebasa los 25 años pero mucho
depende del don de origen en este punto es conveniente una renovación
general de la plantación que permita niveles productivos
mayores.
El caucho se obtiene del árbol por medio
de un tratamiento sistemático de "sangrado", que
consiste en hacer un corte en forma de ángulo a través
de la corteza profundizando hasta el cambium. Una pequeña
vasija que cuelga en el tronco del árbol para recoger el
látex, jugo lechoso que fluye lentamente de la herida del
árbol. El látex contiene 30 a 36% del hidrocarburo
del caucho, 0.30-0.7% de cenizas, 1-2% de proteínas, 2% de
resina y 0.5 de quebrachitol. La composición del látex
varía en las distintas partes del árbol; generalmente
el porcentaje de caucho (hidrocarburo) decrece del tronco a las
ramas y hojas. La época del año afecta a la composición
del látex, así como el tipo de suelo y la línea
o casta del árbol. El caucho es una secreción irreversible
o producto de desecho del árbol, y cuanto más se extrae,
tanto más la planta regenera. El caucho es producido en el
protoplasma por reacciones bioquímicas de polimerización
catalizadas por enzimas.
Usos:
La madera es moderadamente pesada y se emplea en construcciones
livianas y en la fabricación de cajas. Del exudado lechoso
que sale de la corteza se prepara el caucho, que antiguamente era
uno de los principales productos comerciales en los trópicos.
El látex posee dos particulares virtudes, la primera de ellas
es que el látex posee gran resistencia aun sin vulcanizar,
y la segunda es que es un excelente adhesivo en instancias en las
que el material a pegar esta mojado con agua. El color del látex
de hevea, según las condiciones climáticas y la estación
del año es gris, amarillo o rosado. El látex de los
árboles que han tenido un periodo de descanso es amarillo
y da caucho de ese color. Después de algunos días
de sangrado , vuelve a su color natural.
Se estima que más de 65% del látex
natural usado en los estados unidos se emplea en la industria de
la producción de espuma o esponja de caucho (hule-espuma).
El resto se emplea en objetos formados por inmersión, revestimiento
de telas, impregnación y artículos moldeados. Las
propiedades físicas del látex de caucho natural son
muy superiores a las de cualquiera de los látex sintéticos
experimentados hasta el presente.
Mercado:
En este caso en particular el látex es el principal producto
por su aportación en los ingresos totales. La forma más
simple es transformándolo en hule por medio de coagulación
y molienda, este es un proceso simple de bajo costo pero también
de bajo precio por ser materia prima de procesos industriales como
el llantero donde tradicionalmente los precios han sido bajos. Por
otro lado los procesos de producción de látex de alta
calidad como el centrifugado que son destinados a procesos industriales
de productos delicados con altos estándares de calidad ofrecen
un mercado creciente y de precios altos como en la producción
de lencería, preservativos y guantes quirúrgicos.
La inversión para lograr producción de látex
centrifugado es mayor que en la producción de hule y el proceso
requiere un alto control de calidad, sin embargo el beneficio económico
en los mercados de países del primer mundo es vasto.
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